Franz Mehring (1846-1919), intellectuel de premier plan, appartenait à l’aile radicale de la démocratie bourgeoise et fut pendant de longues années un adversaire virulent des socialistes. Comme un certain nombre d’autres démocrates sincères, c’est la ténacité des ouvriers socialistes, leur manière de ne pas renoncer à leur idéal malgré la répression, qui força son admiration. Il apprit à connaître le parti, commença à s’en rapprocher, étudia les idées socialistes et adhéra au SPD en 1891. À la demande du parti, il écrivit son « Histoire de la social démocratie allemande », ouvrage qui fit date en Allemagne.
Pendant la Première Guerre mondiale, alors que le SPD sombra dans l’Union sacrée et abandonnait un à un tous ses idéaux, Franz Mehring resta marxiste, révolutionnaire et internationaliste. À la fin de la guerre, il contribua avec Rosa Luxemburg à la création du KPD (Parti communiste d’Allemagne), peu avant sa mort le 28 janvier 1919.